Anexo I

Algunas nociones sobre meteorología

La gran influencia que los agentes atmosféricos (viento, lluvia, niebla, nieve, hielo, etc.) pueden ejercer en la montaña y sobre el montañero hacen ineludible que éste posea unos conocimientos, siquiera someros, sobre la forma en que dichos elementos pueden manifestarse y la manera de hacerles frente.

La Meteorología es la ciencia que estudia los fenómenos que tienen lugar en la atmósfera y las leyes que los producen. La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra y cualquier variación que tenga lugar en ella afecta a nuestra vida diaria, e incluso a la misma estructura de nuestro planeta, la cual se ve modificada continuamente por la acción de los agentes atmosféricos; el color normal de la atmósfera es azul. El fluido que compone la atmósfera es el aire, el cual está compuesto en su mayor parte por nitrógeno (78%) y oxígeno (21%), más otra serie de gases en una proporción pequeñísima: argón (0,93%), anhídrido carbónico (0,03%), hidrógeno (0,01%) y otros en menores proporciones aún (neón, criptón, helio, ozono...), pero esta composición no es constante sino que varía con la altura. El aire tiende a llenar cualquier hueco que se produce en su masa; así, la porción de aire que existe en la atmósfera a ras del suelo soportará el peso de todo el aire que tiene encima y a su vez ejercerá un empuje equivalente en todas direcciones y sobre cualquier superficie: es lo que se llama presión atmosférica; para medir la presión atmosférica se utiliza la baria, que es la presión de una DINA por centímetro cuadrado, aunque la unidad comúnmente utilizada en meteorología es el milibar(mb), que equivale a mil barias. A medida que nos separamos de la Tierra, al ser cada vez menor la masa de aire que queda encima, disminuye la presión atmosférica, de tal forma que para pequeñas diferencias de nivel y hasta alturas de 1.000 metros la disminución de la presión atmosférica suele ser constante, 1 mb por cada 8,3 metros de subida (esta proporción no es válida para alturas considerables; en ellas la disminución de la presión atmosférica responde a la siguiente regla: “cuando la altitud aumenta en progresión aritmética, la presión atmosférica decrece en progresión geométrica”); a 50 kilómetros de altitud la presión queda anulada produciéndose el vacío. Las líneas isobaras son aquellas que unen los puntos de igual presión, igual que ocurre con las curvas de nivel en los planos topográficos; en los mapas meteorológicos se traza una línea cada cuatro milibares de diferencia de presión; las curvas cerradas indican centros de alta o baja presión, según que la enumeración sea decreciente o creciente desde el centro; la mayor o menor proximidad de las curvas indica la mayor o menor fuerza del viento.

La temperatura es una variable termodinámica que determina el estado térmico de los cuerpos. La influencia de la temperatura sobre la atmósfera (en concreto, sobre la troposfera, que es la zona de la atmósfera que está en contacto con la Tierra) es la que determina la mayor parte de la formación de los fenómenos atmosféricos, debido a una ley física según la cual cuando un cuerpo con una temperatura determinada se encuentra en presencia de otro con una temperatura distinta se produce una transmisión de calor del más caliente al más frío.

La diferencia de presión entre dos masas de aire desigualmente calentadas origina una circulación atmosférica de los sitios de mayor presión a los de menor: es lo que conocemos como el viento, que es el aire en movimiento, tanto más intenso cuanto más acusada sea la diferencia de presión que lo motiva. En él hay que considerar: la dirección, o lugar de donde procede el viento, y la fuerza del viento, que guarda estrecha relación con su velocidad. Por lo que respecta al viento y su incidencia en la montaña, hay que prestar especial atención a las turbulencias: el viento que sopla desde el valle hacia la montaña toma una dirección ascendente y es relativamente suave y uniforme; pero, una vez alcanzada la cumbre, tiende a rellenar la depresión ocasionada al otro lado, convirtiéndose entonces en un viento descendente, generalmente muy turbulento (esta particularidad representa un grave peligro para quienes realizan la modalidad deportiva de vuelo sin motor o paracaidismo cuando vuelan próximos a las cumbres).

Se conoce como humedad atmosférica al vapor del agua contenido en el aire; este vapor procede de la evaporización de las masas de agua de la superficie terrestre. Cuando la cantidad de vapor de agua contenido en la atmósfera sobrepasa un determinado índice, éste se condensa en gotas de agua líquida que quedan en suspensión; si la condensación de vapor de agua se produce a ras de suelo origina la niebla, y cuando se produce en altura aparecen las nubes. En la montaña, la niebla lo es para aquel que se encuentra inmerso en ella; sin embargo, para el observador que se encuentre en el llano ese mismo fenómeno será nube. La intensidad de la niebla se gradúa por la distancia de visibilidad horizontal, distinguiéndose tres grados:

Las nubes se presentan con múltiples formas y variaciones en su aspecto, superposición, velocidad, etc., que es necesario conocer pues van asociadas a distintas clases de tiempo. Cuando las gotas de agua que forman las nubes crecen de tamaño de forma que lleguen a ser capaces de vencer la resistencia del aire, entonces caen al suelo en forma de precipitación: lluvia, nieve o granizo.

Un fenómeno característico de la montaña es la ventisca, que se produce con un viento fuerte o huracanado levanta la nieve blanda formando nubes de polvo blanco, que dificultan e incluso impiden la visibilidad, a la vez que la cara y las partes del cuerpo que van descubiertas tienen que soportar los rigores de la nieve proyectada violentamente. El transporte de la nieve por el viento se acumula en los lugares bajos o resguardados, llamados ventisqueros, en los que cobra espesores notables.

Tanto la superficie terrestre como la masa de aire que la recubre están cargados de electricidad. La Tierra, buena conductora de la electricidad, está dotada de una forma permanente de carga negativa, mientras que el aire encierra un cierto número de iones, tanto positivos como negativos, que se agitan constantemente en todas direcciones. La presencia de nubes altera profundamente el estado eléctrico normal de la atmósfera, pues absorben y acumulan gran cantidad de electricidad; las gotitas de agua y cristales de las nubes, que son buenos conductores, recogen la electricidad de los iones libres del aire y adquieren una carga apreciable de uno y otro signo. Las nubes, cargadas de electricidad, liberan ésta mediante descargas eléctricas; la descarga puede ocurrir entre dos partes de una misma nube, entre nubes distintas o entre una nube y la tierra. El efecto de la descarga es el rayo, y la luz que éste despide a través de un resplandor brillante, el relámpago, siendo el trueno el ruido inconfundible que sigue al chasquido de la chispa y que se prolonga por los ecos que se producen al reflejarse el sonido en las nubes y en las montañas. Ante una tormenta con rayos es peligroso colocarse en lugares elevados o salientes, o cobijarse bajo un árbol aislado. El rayo, el relámpago y el trueno se producen simultáneamente, pero como la velocidad a la que viaja la luz (300.000 kilómetros por segundo) es muy superior a la del sonido (340 metros por segundo), veremos primero la luz del relámpago y segundos después oiremos el sonido del trueno; para calcular la distancia a la que se ha producido la descarga eléctrica basta con multiplicar por 340 el número de segundos transcurridos entre la visión del rayo y la escucha del trueno.

La tormenta es la expresión más violenta, peligrosa y temible de una perturbación meteorológica. El origen de las tormentas es siempre una situación atmosférica inestable originada por fuertes corrientes ascendentes de aire y su desarrollo se puede dividir en tres fases:

• Fase de acumulación: se inicia con la aparición de cirros en el cielo (los cirros son nubes blancas, filamentosas y sin sombras propias, que se presentan aisladas y con aspectos muy variados; se forman a altitudes de entre 7.500 a10.000 metros); a continuación las corrientes ascendentes desarrollan “cúmulos” (nubes blancas y densas, de textura algodonosa, de base plana y cima con protuberancias redondeadas parecida a una coliflor), que crecen y se van acumulando verticalmente hasta convertirse en “cumulonimbus” (masas de nubes de grandes dimensiones que se elevan en forma de montañas o de torres y cuya parte superior se asemeja a un yunque) a una altura aproximada de 8.000 metros.
• Fase de madurez: comienza cuando la nube así formada alcanza altura suficiente para que se produzca la precipitación; entonces, la lluvia que cae y los cristales de hielo que se forman enfrían el aire, produciéndose fuertes corrientes descendentes; el viento se vuelve impetuoso y en la parte anterior de la tormenta se producen tolvaneras, se ven algunos relámpagos y se oyen los primeros truenos.
• Fase final: la tormenta descarga con fuertes aguaceros, o con granizo o pedrisco y con acompañamiento de aparato eléctrico; desaparecen las corrientes ascendentes del interior de la nube y, al no existir en ella nada más que corrientes descendentes, arrecia la precipitación, a la par que se suceden las chispas eléctricas.

En la montaña, aún cuando las condiciones meteorológicas cambian con frecuencia y son más difíciles de predecir, no obstante es importante conocer de antemano la previsión del tiempo a la hora de organizar una excursión. Desde luego, la mejor y más completa previsión es la que facilita el Servicio Meteorológico Nacional a través de sus diversos boletines informativos, pero también los indicios atmosféricos que seamos capaces de deducir en función del conocimiento que tengamos de los fenómenos locales más frecuentes, como puede ser el aspecto del cielo, la intensidad o velocidad del viento, la visibilidad, etc. Es en estas últimas señales en las que nos vamos a detener someramente, aún cuando este tipo de predicción sea la más imprecisa y expuesta a error.

En primer lugar, es esencial el saber discernir entre el verdadero buen tiempo estable, motivado por la persistencia de un régimen de altas presiones, y la mejoría transitoria, correspondiente a los intervalos que dejan los sistemas nubosos en movimiento. Son signos de buen tiempo estable:

Indicios anunciadores de cambio de tiempo:

Indicios por la observación del cielo:

Señales suministradas por los seres vivos. Es sabido que la conducta de algunos animales guarda relación con los cambios de tiempo; también la sensibilidad humana se ve afectada por la proximidad de las perturbaciones. Como observaciones biológicas más sintomáticas de la inestabilidad atmosférica se pueden señalar:

(E.M.E., Manual. Vida y movimiento en montaña, Madrid, 1981)

CUADRO-RESUMEN DE ELEMENTOS A CONSIDERAR PARA UNA PREDICCIÓN CIRCUNSTANCIAL DEL TIEMPO